VINUM SABBATI -- Arthur Machen

VINUM SABBATI

Arthur Machen

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Mi nombre es Leicester; mi padre, el mayor general Wyn Leicester,

distinguido oficial de artillería, sucumbió hace cinco años a una compleja

enfermedad del hígado, adquirida en el letal clima de la india. Un año después,

Francis, mi único hermano, regresó a casa después de una carrera

excepcionalmente brillante en la universidad, y aquí se quedó, resuelto como

un ermitaño a dominar lo que con razón se ha llamado el gran mito del

Derecho. Era un hombre que parecía sentir una total indiferencia hacia todo lo

que se llama placer; aunque era más guapo que la mayoría de los hombres y

hablaba con la alegría y el ingenio de un vagabundo, evitaba la sociedad y se

encerraba en la gran habitación de la parte alta de la casa para convertirse en

abogado. Al principio, estudiaba tenazmente durante diez horas diarias; desde

que el primer rayo de luz aparecía en el este hasta bien avanzada la tarde

permanecía encerrado con sus libros. Sólo dedicaba media hora a comer

apresuradamente conmigo, como si lamentara el tiempo que perdía en ello, y

después salía a dar un corto paseo cuando comenzaba a caer la noche. Yo

pensaba que tanta dedicación sería perjudicial, y traté de apartarlo

suavemente de la austeridad de sus libros de texto, pero su ardor parecía más

bien aumentar que disminuir, y creció el número de horas diarias de estudio.

Hablé seriamente con él, le sugerí que ocasionalmente tomara un descanso,

aunque fuera sólo pasarse una tarde de ocio leyendo una novela fácil; pero él

se rió y dijo que, cuando tenía ganas de distraerse, leía acerca del régimen de

propiedad feudal y se burló de la idea de ir al teatro o de pasar un mes al aire

libre. Confieso que tenía buen aspecto, y no parecía sufrir por su trabajo, pero

sabía que su organismo terminaría por protestar, y no me equivocaba. Una

expresión de ansiedad asomó en sus ojos, se veía débil, hasta que finalmente

confesó que no se encontraba bien de salud. Dijo que se sentía inquieto, con

sensación de vértigo, y que por las noches se despertaba, aterrorizado y

bañado en sudor frío, a causa de unas espantosas pesadillas.

—Me cuidaré —dijo—, así que no te preocupes. Ayer pasé toda la tarde sin

hacer nada, recostado en ese cómodo sillón que tú me regalaste, y

garabateando tonterías en una hoja de papel. No, no; no me cargaré de

trabajo. Me pondré bien en una o dos semanas, ya verás.

Sin embargo, a pesar de sus afirmaciones, me di cuenta que no mejoraba,

sino empeoraba cada día. Entraba en el salón con una expresión de

abatimiento, y se esforzaba en aparentar alegría cuando yo lo observaba. Me

parecía que tales síntomas eran un mal agüero, y a veces, me asustaba la

nerviosa irritación de sus gestos y su extraña y enigmática mirada. Muy en

contra suya, lo convencí de que accediera a dejarse examinar por un médico, y

por fin llamó, de muy mala gana, a nuestro viejo doctor.

El doctor Haberden me animó, después de la consulta.

—No es nada grave —me dijo—. Sin duda lee demasiado, come de prisa y

vuelve a los libros con demasiada precipitación y la consecuencia natural es

que tenga trastornos digestivos y alguna mínima perturbación del sistema

nervioso. Pero creo, señorita Leicester, que podremos curarlo. Ya le he

recetado una medicina que obtendrá buenos resultados. Así que no se

preocupe.

Mi hermano insistió en que un farmacéutico de la colonia le preparara la

receta. Era un establecimiento extraño, pasado de moda, exento de la

estudiada coquetería y el calculado esplendor que alegran tanto los

escaparates y estanterías de las modernas boticas. Pero Francis le tenía mucha

simpatía al anciano farmacéutico y creía a ciegas en la escrupulosa pureza de

sus drogas. La medicina fue enviada a su debido tiempo, y observé que mi

hermano la tomaba regularmente después de la comida y la cena.

Era un polvo blanco de aspecto común, del cual disolvía un poco en un

vaso de agua fría. Yo lo agitaba hasta que se diluía, y desaparecía dejando el

agua limpia e incolora. Al principio, Francis pareció mejorar notablemente; el

cansancio desapareció de su rostro, y se volvió más alegre incluso que cuando

salió de la universidad; hablaba animadamente de reformarse, y reconoció que

había perdido el tiempo.

—He dedicado demasiadas horas al estudio del Derecho —decía riéndose—

; creo que me has salvado justo a tiempo. Bien, de cualquier modo, seré

canciller, pero no debo olvidarme de vivir. Haremos un viaje a París, nos

divertiremos, y nos mantendremos alejados por un tiempo de la Biblioteca

Nacional.

He de confesar que me sentí encantada con el proyecto.

—¿Cuándo nos vamos? —pregunté—. Podríamos salir pasado mañana, si

te parece.

—No, es demasiado pronto. Después de todo, no conozco Londres todavía,

y supongo que un hombre debe comenzar por entregarse a los placeres de su

propio país. Pero saldremos en una o dos semanas, así que practica tu francés.

Por mi parte, de Francia sólo conozco las leyes, y me temo que eso no nos

servirá de nada.

Estábamos terminando de comer. Tomó su medicina con gesto de catador,

como, si fuera un vino de la cava más selecta.

—¿Tiene algún sabor especial? —pregunté.

—No; es como si fuera sólo agua. —Se levantó de la silla y empezó a

pasear de arriba abajo por la habitación, sin decidir qué hacer.

—¿Vamos al salón a tomar café? —le pregunté—. ¿O prefieres fumar?

—No; me parece que voy a dar un paseo. La tarde está muy agradable.

Mira ese crepúsculo: es como una gran ciudad en llamas, como si, entre las

casas oscuras, lloviera sangre. Sí. Voy a salir. Pronto estaré de vuelta, pero me

llevo mi llave. Buenas noches, querida, si es que no te veo más tarde.

La puerta se cerró de golpe tras él, y le vi caminar rápidamente por la

calle, balanceando su bastón, y me sentí agradecida con el doctor Haberden

por esta mejoría.

Creo que mi hermano regresó a casa muy tarde aquella noche, pero a la

mañana siguiente se encontraba de muy buen humor.

—Caminé sin pensar adónde iba —dijo gozando de la frescura del aire, y

vivificado por la multitud cuando me acercaba a los barrios más transitados.

Después, en medio de la gente, me encontré con Orford, un antiguo

compañero de la universidad, y después... bueno, nos fuimos por ahí a

divertirnos. He sentido lo que es ser joven y hombre. He descubierto que tengo

sangre en las venas como los demás. Me he citado con Orford para esta noche;

algunos amigos nos reuniremos en el restaurante. Sí, me divertiré durante una

semana o dos, y todas las noches oiré las campanadas de las doce. Y después

tú y yo haremos nuestro pequeño viaje.

Fue tal el cambio de carácter de mi hermano, que en pocos días se

convirtió en un amante de los placeres, en un indolente asiduo de los barrios

alegres, en un cliente fiel de los restaurantes opulentos y en un excelente

crítico de baile. Engordaba ante mis ojos, y no hablaba ya de París, pues

claramente había encontrado su paraíso en Londres. Yo me alegré, pero no

dejaba de sorprenderme, porque en su alegría encontraba algo que me

desagradaba, aunque no podía definir la sensación. El cambio le sobrevino

poco a poco. Seguía regresando en las frías madrugadas; pero yo ya no le oía

hablar de sus diversiones, y, una mañana, cuando desayunábamos juntos, lo

miré de pronto a los ojos y vi a un extraño frente a mí.

—¡Oh, Francis! —exclamé— ¡Francis, Francis! ¿Qué has hecho?

Y dejando escapar el llanto, no pude decir ni una palabra más. Me retiré

llorando a mi habitación, pues aunque no sabía nada, lo sabía todo, y por un

extraño juego del pensamiento, recordé la noche en que salió por primera vez,

y el cuadro de la puesta de sol que iluminaba el cielo ante mí: las nubes, como

una ciudad en llamas, y la lluvia de sangre. Sin embargo, luché contra esos

pensamientos, y consideré que tal vez, después de todo, no había pasado nada

malo. Por la tarde, a la hora de comer, decidí presionarlo para que fijara el día

de comenzar nuestras vacaciones en París. Estábamos charlando

tranquilamente, y mi hermano acababa de tomar su medicina, que no había

suspendido para nada. iba yo a abordar el tema, cuando las palabras

desaparecieron de mi mente, y me pregunté por un segundo qué peso helado

e intolerable oprimía mi corazón y me sofocaba como si me hubieran

encerrado viva en un ataúd.

Habíamos comido sin encender las velas. La habitación había pasado de la

penumbra a la lobreguez, y las paredes y los rincones se confundían entre

sombras indistintas. Pero desde donde yo estaba sentada podía ver la calle, y

cuando pensaba en lo que iba a decirle a Francis, el cielo comenzó a

enrojecerse y a brillar, como durante aquella noche que tan bien recordaba; y

en el espacio que se abría entre las dos oscuras moles de casas apareció el

horrible resplandor de las llamas: espeluznantes remolinos de nubes

retorcidas, enormes abismos de fuego, masas grises como el vaho que se

desprende de una ciudad humeante y una luz maligna brillando en las alturas

con las lenguas del más ardiente fuego, y en la tierra, como un inmenso lago

de sangre. Volví los ojos a mi hermano; las palabras apenas se formaban en

mis labios, cuando vi su mano sobre la mesa. Entre el pulgar y el índice tenía

una marca, una pequeña mancha del tamaño de una moneda de seis peniques

y el color de un moretón. Sin embargo, por algún sentido indefinible, supe que

no era un golpe. ¡Ah!, si la carne humana pudiera arder en llamas, y si la llama

fuese negra como la noche... sin pensamiento ni palabras, el horror me invadió

al verlo, y en lo más profundo de mi ser comprendí que era un estigma.

Durante algunos interminables segundos, el manchado cielo se oscureció como

si se tratara de la medianoche, y cuando la luz volvió, me encontraba sola en

la silenciosa habitación. Poco después, pude oír cómo salía mi hermano.

A pesar de que ya era tarde, me puse el sombrero y fui a visitar al doctor

Haberden, y en su amplio consultorio, mal iluminado por una vela que el

doctor trajo consigo, con labios trémulos y voz vacilante pese a mi

determinación, le conté todo lo que había sucedido desde el día en que mi

hermano comenzó a tomar la medicina hasta la horrible marca que había

descubierto hacía apenas media hora.

Cuando terminé, el doctor me miró durante un momento con una

expresión de gran compasión en su rostro.

—Mi querida señorita Leicester —dijo— usted se ha angustiado por su

hermano; se preocupa mucho por él, estoy seguro , ¿no es así?

—Sí, me tiene preocupada —dije Desde hace una o dos semanas no he

estado tranquila.

—Muy bien. Ya sabe usted lo complicado que es el cerebro.

—Comprendo lo que quiere usted decir, pero no estoy equivocada. He

visto con mis propios ojos todo lo que acabo de decirle.

—Sí, sí; por supuesto. Pero sus ojos habían estado contemplando ese

extraordinario crepúsculo que tuvimos hoy. Es la única explicación. Mañana lo

comprobará a la luz del día, estoy seguro. Pero recuerde que siempre estoy a

su disposición para prestarle cualquier ayuda que esté a mi alcance. No dude

en acudir a mí o mandarme llamar si se encuentra en un apuro.

Me marché intranquila, completamente confusa, llena de tristeza y temor,

y sin saber que hacer. Cuando nos reunimos mi hermano y yo al día siguiente,

le dirigí una rápida mirada y descubrí, con el corazón oprimido, que llevaba la

mano derecha envuelta en un pañuelo. La mano en la que había visto aquella

mancha de fuego negro.

—¿Qué tienes en la mano, Francis? —le pregunté con firmeza.

—Nada importante. Anoche me corté un dedo y me salió mucha sangre.

Me lo vendé lo mejor que pude.

—Yo te lo curaré bien, si quieres.

—No, gracias, querida, esto bastará. ¿Qué te parece si desayunamos?

Tengo mucha hambre.

Nos sentamos, y yo lo observaba. Comió y bebió muy poco. Le tiraba la

comida al perro cuando creía que yo no miraba. Había una expresión en sus

ojos que nunca le había visto; cruzó por mi mente la idea de que aquella

expresión no era humana. Estaba firmemente convencida de que, por

espantoso e increíble que fuese lo que había visto la noche anterior, no era una

ilusión, ni era ningún engaño de mis sentidos agobiados, y, en el transcurso de

la mañana, fui de nuevo a la casa del médico.

El doctor Haberden movió la cabeza contrariado e incrédulo, y pareció

reflexionar durante unos minutos.

—¿Y dice usted que continúa tomando la medicina? Pero, ¿por qué? Según

tengo entendido, todos los síntomas de que se quejaba desaparecieron hace

tiempo. ¿Por qué sigue tomando ese brebaje, si ya se encuentra bien? Y, a

propósito, ¿dónde encargó que le prepararan la receta? ¿Con Sayce? Nunca

envío a nadie allí; el anciano se está volviendo descuidado. Supongo que no

tendrá usted inconveniente en venir conmigo a su casa; me gustaría hablar

con él.

Fuimos juntos a la tienda. El viejo Sayce conocía al doctor Haberden, y

estaba dispuesto a darle cualquier clase de información.

—Según tengo entendido, usted lleva varias semanas preparando esta

receta mía al señor Leicester —dijo el doctor, entregándole al anciano un

pedazo de papel.

—Sí —dijo—, y ya me queda muy poco. Es una droga muy poco común, y

la he tenido embodegada durante mucho tiempo sin usarla. Si el señor

Leicester continúa el tratamiento, tendré que encargar más.

—Por favor, déjeme ver el preparado —dijo Haberden.

El farmacéutico le dio un frasco. Haberden le quitó el tapón, olió el

contenido y miró con extrañeza al anciano.

—¿De dónde sacó esto? —dijo—. ¿Qué es? Además, señor Sayce, esto no

es lo que yo prescribí. Sí, sí, ya veo que la etiqueta está bien, pero le digo que

ésta no es la medicina correcta.

—La he tenido mucho tiempo —dijo el anciano, aterrado—. Se la compré a

Burbage, como de costumbre. No me la piden con frecuencia, y la he tenido

desde hace algunos años. Como ve usted, ya queda muy poco.

—Sería mejor que me lo diera —dijo Haberden—. Me temo que ha habido

una equivocación.

Nos marchamos de la tienda en silencio; el médico llevaba bajo el brazo el

frasco envuelto en papel.

—Doctor Haberden —dije, cuando ya llevábamos un rato caminando—,

doctor Haberden.

—Sí —dijo él, mirándome sobriamente.

—Quisiera que me dijese qué ha estado tomando mi hermano dos veces al

día durante poco más de un mes.

—Francamente, señorita Leicester, no lo sé. Hablaremos de esto cuando

lleguemos a mi casa.

Continuamos caminando rápidamente sin pronunciar palabra, hasta que

llegamos a su casa. Me pidió que me sentara, y comenzó a pasear de un

extremo al otro de la habitación, con la cara ensombrecida por temores nada

comunes.

—Bueno —dijo al fin—. Todo esto es muy extraño. Es natural que se

sienta alarmada, y debo confesar que estoy muy lejos de sentirme tranquilo.

Dejemos a un lado, se lo ruego, lo que usted me contó anoche y esta mañana,

aunque persiste el hecho de que durante las últimas semanas el señor

Leicester ha estado saturando su organismo con un preparado completamente

desconocido para mí. Como le digo, eso no es lo que yo le receté. No obstante,

está por ver qué contiene realmente este frasco.

Lo desenvolvió, vertió cautelosamente unos pocos granos de polvo blanco

en un pedacito de papel y los examinó con curiosidad.

—Sí —dijo—. Parece sulfato de quinina, como usted dice; forma

escamitas. Pero huélalo.

Me tendió el frasco, y yo me incliné a oler. Era un olor extraño,

empalagoso, etéreo, irresistible, como el de un anestésico fuerte.

—Lo mandaré analizar —dijo Haberden—. Tengo un amigo que se dedica a

la química. Después sabremos qué hacer. No, no; no me diga nada sobre la

otra cuestión. No quiero escucharlo de momento. Siga mi consejo y procure no

pensar más en eso.

Aquella tarde, mi hermano no salió como siempre después de la comida.

—Ya me he divertido lo suficiente —dijo con una risa extraña— y debo

volver a mis viejas costumbres. Un poco de leyes será el descanso adecuado,

tras una dosis tan sobrecargada de placer —sonrió para sí mismo. Poco

después subió a su habitación. Su mano seguía vendada.

El doctor Haberden pasó por casa unos días más tarde.

—No tengo ninguna noticia especial para usted —dijo—. Chambers está

fuera de la ciudad, así que no sé nada que usted no sepa sobre la sustancia.

Pero me gustaría ver al señor Leicester, si está en casa.

—Está en su habitación —dije—. Le diré que está usted aquí.

—No, no; yo subiré. Quiero hablar con él con toda tranquilidad. Me

atrevería a decir que nos hemos alarmado mucho por muy poca cosa. Al fin y

al cabo, sea lo que sea, parece que ese polvo blanco le ha sentado bien.

El doctor subió, y, al pasar por el recibidor, lo oí llamar a la puerta, abrirse

ésta, y cerrarse después. Estuve esperando en el silencio de la casa durante

más de una, hora, y la quietud se volvía cada vez más intensa, mientras las

manecillas del reloj caminaban lentamente. Oí arriba el ruido de una puerta

que se abría vigorosamente, y el médico bajó. Sus pasos cruzaron el recibidor

y se detuvieron ante la puerta. Respiré largamente y con dificultad, vi mi cara,

en un espejo, demasiado pálida, mientras él volvía y se paraba en la puerta.

Había un indecible horror en sus ojos; se sostuvo con una mano en el respaldo

de una silla, su labio inferior temblaba como el de un caballo; tragó saliva y

tartamudeó una serie de sonidos ininteligibles, antes de hablar.

—He visto a ese hombre —comenzó, en un áspero susurro—. Acabo de

pasar una hora con él. ¡Dios mío! ¡Y estoy vivo y entero! Yo que me he

enfrentado toda mi vida con la muerte y conozco las ruinas de nuestra

fortaleza... ¡Pero eso no, Dios mío, eso no! —y se cubrió el rostro con las

manos para apartar de sí alguna horrible visión.

—No me mande llamar otra vez, señorita Leicester —dijo, recobrando un

poco la compostura—. Nada puedo hacer ya por esta casa. Adiós.

Lo vi bajar las escaleras tembloroso, y cruzar la calzada en dirección a su

casa. Me dio la impresión de que había envejecido diez años desde la mañana.

Mi hermano permaneció en su habitación. Me dijo con voz apenas

reconocible que estaba muy ocupado, que le gustaría que le dejara su comida

afuera de la puerta, y que me hiciera cargo de los criados. Desde aquel día, me

pareció que el arbitrario concepto que llamamos tiempo había desaparecido

para mí. Vivía con la continua sensación de horror, llevando a cabo

mecánicamente la rutina de la casa, y hablando sólo lo imprescindible con los

criados. De vez en cuando salía a pasear una hora o dos y luego volvía a casa.

Pero tanto dentro como fuera, mi espíritu se detenía ante la puerta cerrada de

la habitación de arriba, y, temblando, esperaba que se abriera.

He dicho que apenas me daba cuenta del tiempo, pero supongo que

debieron transcurrir un par de semanas, desde la visita del doctor Haberden,

cuando un día, después del paseo, regresaba a casa reconfortada con una

sensación de alivio. El aire era dulce y agradable, y las formas vagas de las

hojas verdes flotaban en la plaza como una nube; el perfume de las flores

hechizaba mis sentidos. me sentía feliz y caminaba con ligereza. Cuando iba a

cruzar la calle para entrar a casa, me detuve un momento a esperar que

pasara un carro y miré por casualidad hacia las ventanas. instantáneamente se

llenaron mis oídos de un fragor tumultuoso de aguas profundas y frias; el

corazón me dio un vuelco y cayó en un pozo sin fondo, y me quedé

sobrecogida de un terror sin forma ni figura. Extendí ciegamente una mano en

la oscuridad para no caer, mientras, las piedras temblaban bajo mis pies,

perdían consistencia y parecían hundirse. En el momento de mirar hacia la

ventana de mi hermano, se abrió la persiana, y algo dotado de vida se asomó

a contemplar el mundo. No, no puedo decir si vi un rostro humano o algo

semejante; era una criatura viviente con dos ojos llameantes que me miraron

desde el centro de algo amorfo representando el símbolo y el testimonio de

todo el mal y la siniestra corrupción. Durante cinco minutos permanecí inmóvil,

sin fuerza, presa de la angustia, la repugnancia y el horror. Al llegar a la

puerta, corrí escaleras arriba, hasta la habitación de mi hermano, y lo llamé.

—¡Francis, Francis! —grité—. Por el amor de Dios, contéstame. ¿Qué es

esa bestia espantosa que tienes en la habitación? ¡Sácala, Francis, arrójala

fuera de aquí!

Oí un ruido como de pies que se arrastraban, lentos y cautelosos, y un

sonido ahogado, como si alguien luchara por decir algo. Después, el sonido de

una voz, rota y apagada, pronunció unas palabras que apenas pude entender.

—Aquí no hay nada —dijo la voz—. Por favor, no me molestes. No me

encuentro bien hoy.

Me volví, horrorizada pero impotente. Me preguntaba por qué me habría

mentido Francis, pues había visto, aunque sólo fuera por un momento, la

aparición aquella, demasiado nítida para equivocarme. Me senté en silencio,

consciente de que había sido algo más, algo que había visto en el primer

instante de terror antes de que aquellos ojos llameantes se fijaran en mí. Y,

súbitamente, lo recordé. Al mirar hacia arriba, las persianas se estaban

cerrando, pero tuve tiempo de ver a aquella criatura, y al evocarla, comprendí

que la imagen no se borraría jamás de mi memoria. No era una mano; no

había dedos que sostuvieran el postigo, sino un muñón negro que la

empujaba. El torpe movimiento de la pata de una bestia se había grabado en

mis sentidos, antes de que aquella oleada de terror me arrojara al abismo. Me

horroricé al recordar esto y pensar que aquella espantosa presencia vivía con

mi hermano. Subí de nuevo y lo llamé desesperadamente, pero no me

contestó. Aquella noche, uno de los criados vino a mi y me contó con cierto

recelo que hacía tres días que colocaba regularmente la comida junto a la

puerta y después la retiraba intacta. La sirvienta había tocado, pero sin

obtener respuesta; sólo oyó los mismos pies arrastrándose que yo había oído.

Pasaron los días, uno tras otro, y siguieron dejándole a mi hermano las

comidas delante de la puerta y retirándolas intactas, y aunque llamé

repetidamente a la puerta, no conseguí jamás que me contestara. La

servidumbre quiso entonces hablar conmigo. Al parecer, estaban tan

alarmados como yo. La cocinera dijo que, cuando mi hermano se encerró por

vez primera en su habitación, ella empezó a oírle salir por la noche, y

deambular por la casa; y una vez, según dijo, oyó abrirse la puerta del

recibidor, y cerrarse después. Pero hacía varias noches que no oía ruido

alguno. Por último, la crisis se desencadenó; fue en la penumbra del atardecer.

El salón donde me encontraba se fue poblando de tinieblas, cuando un alarido

terrible desgarró el silencio y oí unos precipitados pasos escabullirse por la

escalera. Aguardé, y un segundo después irrumpió la doncella en el cuarto y se

quedó delante de mí, pálida y temblorosa.

—¡Oh, señorita Helen! —murmuró—. ¡Por Dios, señorita Helen! ¿Qué ha

pasado? Mire mi mano, señorita, ¡mire esta mano!

La conduje hasta la ventana, y vi una mancha húmeda y negra en su

mano.

—No te comprendo —dije—. ¿Quieres explicarte?

—Estaba arreglando su habitación hace un momento —comenzó—. Estaba

cambiando las sábanas, y de repente me cayó en la mano algo mojado; miré

hacia arriba y vi que era el techo, que estaba negro y goteaba justo encima de

mí.

Primero la miré con severidad y luego me mordí los labios.

—Ven conmigo —dije—. Trae tu vela.

La habitación donde yo dormía estaba debajo de la de mi hermano, y al

entrar sentí que yo temblaba también. Miré el techo; en él había una mancha

negra y húmeda, que goteaba persistente sobre un charco horrible que

empapaba la blanca ropa de mi cama.

Me lancé escaleras arriba y toqué con fuerza la puerta.

—¡Francis, Francis, hermano mío! ¿Qué te ha pasado?

Me puse a escuchar. Hubo un sonido ahogado; luego, un gorgoteo y un

vómito, pero nada más. Llamé más fuerte, pero no contestó.

A pesar de lo que el doctor Haberden había dicho, fui a buscarlo.

Le conté, con los ojos arrasados en lágrimas, lo que había sucedido, y él

me escuchó con una expresión de dureza en el semblante.

—En recuerdo de su padre —dijo finalmente—, iré con usted, aunque nada

puedo hacer por él.

Salimos juntos; las calles estaban oscuras, silenciosas y densas por el

calor y la sequedad de varias semanas. Bajo los faroles de gas, el rostro del

doctor se veía blanco. Cuando llegamos a casa, le temblaban las manos.

No dudamos, sino que subimos directamente. Yo sostenía la lámpara y él

llamó con voz fuerte y decidida:

—Señor Leicester, ¿me oye? Insisto en verlo. Conteste de inmediato.

No hubo respuesta, pero los dos oímos aquel gorgoteo que ya he mencionado.

—Señor Leicester, estoy esperando. Abra la puerta en este instante, o me

veré obligado a echarla abajo —dijo. Y llamó una tercera vez, con una voz que

hizo eco por todo el edificio—: ¡Señor Leicester! Por última vez, le ordeno abrir

la puerta.

—¡Ah! —exclamó, después de unos pesados momentos de silencio—,

estamos perdiendo el tiempo. ¿Sería tan amable de proporcionarme un

atizador o algo parecido?

Corrí a una pequeña habitación donde guardábamos las cosas viejas y

encontré una especie de azadón que me pareció le serviría al doctor.

—Muy bien —dijo—, esto funcionará. ¡Pongo en su conocimiento, señor

Leicester —gritó por el ojo de la cerradura—, que voy a destrozar la puerta!

Luego comenzó a descargar golpes con el azadón, haciendo saltar la

madera en astillas. De pronto, la puerta se abrió con un grito espantoso de una

voz inhumana que, como un rugido monstruoso, brotó inarticuladamente en la

oscuridad.

—Sostenga la lámpara —dijo entonces el doctor. Entramos y miramos

rápidamente por toda la habitación.

—Ahí está —dijo el doctor Haberden, dejando escapar un suspiro—. Mire,

en ese rincón.

Sentí una punzada de horror en el corazón. En el suelo había una masa

oscura y pútrida, hirviendo de corrupción y espantosa podredumbre, ni líquida

ni sólida, que se derretía y se transformaba ante nuestros ojos con un

gorgoteo de burbujas oleaginosas. Y en el centro brillaban dos puntos

llameantes, como dos ojos. Y vi, también, cómo se sacudió aquella masa en

una contorsión temblorosa, y cómo trató de levantarse algo que bien podía ser

un brazo. El doctor avanzó, alzó el azadón y descargó un golpe sobre los dos

puntos brillantes; y golpeó una y otra vez, enfurecido. Finalmente reinó el

silencio.

Un par de semanas más tarde, cuando ya me había recobrado de la

terrible impresión, el doctor Haberden vino a visitarme.

—He traspasado mi consultorio —comenzó—. Mañana emprendo un largo

viaje por mar. No sé si volveré a Inglaterra algún día; es muy probable que

compre un pequeño terreno en California y me quede allí el resto de mi vida.

Le he traído este sobre, que usted podrá abrir y leer cuando se sienta con

fuerza y valor para ello. Contiene el informe del doctor Chambers sobre la

muestra que le remití. Adiós, señorita, adiós.

En cuanto se marchó, abrí el sobre y leí los papeles. No podía esperar.

Aquí está el manuscrito, y, si me lo permiten, les leeré la asombrosa historia

que narra:

"Mi querido Haberden —comenzaba la carta—: Le pido mil perdones por

haberme retrasado en contestar su pregunta sobre la sustancia blanca que me

envió. A decir verdad, he dudado un tiempo sobre qué determinación tomar,

pues hay tanto fanatismo y ortodoxia en las ciencias físicas como en la

teología, y sabía que si yo me decidía a contarle la verdad, podría ofender

prejuicios que alguna vez me fueron caros. No obstante, he decidido ser

sincero con usted, así que, en primer lugar, permítame entrar en una breve

aclaración personal.

"Usted me conoce, Haberden, desde hace muchos años, como un

escrupuloso hombre de ciencia. Usted y yo hemos hablado a menudo de

nuestras profesiones, y hemos discutido el abismo insondable que se abre a los

pies de quienes creen alcanzar la verdad por caminos que se aparten de la vía

ordinaria de la experiencia y la observación de la materia. Recuerdo el desdén

con que me hablaba usted una vez de aquellos científicos que han escarbado

un poco en lo oculto y han insinuado tímidamente que tal vez, después de

todo, no sean los sentidos la frontera eterna e impenetrable de todo

conocimiento, el inmutable límite, más allá del cual ningún ser humano ha

llegado jamás. Nos hemos reído cordialmente, y creo que con razón, de las

tonterías del 'ocultismo' actual, disfrazado bajo nombres diversos:

mesmerismos, espiritualismos, materializaciones, teosofías, y toda la

complicada infinidad de imposturas, con su maquinaria de trucos y conjuros,

que son la verdadera armazón de la magia que se ve por las calles

londinenses. Con todo, a pesar de lo que le he dicho, debo confesarle que no

soy materialista, tomando este término en su acepción más común. Hace

muchos años me convencí —me he convencido a pesar de mi anterior

escepticismo—, de que mi vieja teoría de la limitación es absoluta y totalmente

falsa. Quizá esta confesión no le sorprenda en la misma medida en que le

hubiera sorprendido hace veinte años, pues estoy seguro de que *no habrá

dejado de observar que, desde hace algún tiempo, ciertas hipótesis han sido

superadas por hombres de ciencia que no son nada menos que

trascendentales; y me temo que la mayor parte de los modernos químicos y

biólogos famosos no dudarían en suscribir el díctum de la vieja escolástica,

Omnía exeunt ín mysterium, que significa que toda rama del saber humano, si

nos remontamos a sus orígenes y primeros principios, se desvanece en el

misterio. No tengo por qué agobiarlo ahora con una relación detallada de los

dolorosos pasos que me han conducido a mis conclusiones. Unos cuantos

experimentos de lo más simple me dieron motivo para dudar de mi propio

punto de vista, el tren de pensamiento que surgió en aquellas circunstancias

relativamente paradójicas, me llevó lejos. Mi antigua concepción del universo

se ha venido abajo; estoy en un mundo que me resulta tan extraño y temible

como las interminables olas del océano a los ojos de quien lo contempla por

primera vez desde Darién. Ahora sé que los límites de los sentidos, que

resultaban tan impenetrables que parecían cerrarse en el cielo y hundirse en

unas tinieblas de profundidad inalcanzable no son las barreras tan

inexorablemente herméticas que habíamos pensado, sino velos finísimos y

etéreos que se deshacen ante el investigador y se disipan como la neblina

matinal de los riachuelos. Sé que usted no adoptó jamás una postura

extremadamente materialista; usted no trató de establecer una negación

universal, pues su sentido común lo apartó de tal absurdo. Pero estoy

convencido de que encontrará lo que digo extraño y repugnante a su habitual

forma de pensar. No obstante, Haberden, lo que digo es cierto; y en nuestro

lenguaje común, se trata de la verdad única y científica, probada por la

experiencia. Y el universo es más espléndido y más terrible de lo que

imaginábamos. El universo entero, mi amigo, es un tremendo sacramento, una

fuerza, una energía mística e inefable, velada por la forma exterior de la

materia. Y el hombre, y el sol, y las demás estrellas, la flor, y la yerba, y el

cristal del tubo de ensayo, todos y cada uno, son tanto materiales como

espirituales y están sujetos a una actividad interior.

Probablemente se preguntará usted, Haberden, adónde voy con todo esto;

pero creo que una pequeña reflexión podrá aclararlo. Usted comprenderá que,

desde semejante punto de vista, cambia la concepción entera de todas las

cosas, y lo que nos parecía increíble y absurdo podría ser posible. En resumen,

debemos mirar con otros ojos la leyenda y las creencias, y estar preparados

para aceptar hechos que se habían convertido en fábulas. En verdad, esta

exigencia no es excesiva. Al fin y al cabo, la ciencia moderna admite

hipócritamente muchas cosas. Es cierto que no se trata de creer en la brujería,

pero ha de concederse cierto crédito al hipnotismo; los fantasmas están

pasados de moda, pero aún hay mucho que decir sobre la teoría de la

telepatía. Póngale un nombre griego a una superstición y crea en ella, y será

casi un proverbio.

"Hasta aquí mi aclaración personal. Ahora bien, usted me envió un frasco

tapado y sellado, que contenía una pequeña cantidad de un polvo blanco y

escamoso, y que cierto farmacéutico proporcionó a uno de sus pacientes. No

me sorprende que usted no haya conseguido ningún resultado en sus análisis.

Es una sustancia que hace muchos cientos de años cayó en el olvido y que es

prácticamente desconocida hoy en día. jamás hubiera esperado que me llegara

de una farmacia moderna. Al parecer, no hay ninguna razón para dudar de la

veracidad del farmacéutico. Efectivamente, como dice, pudo comprar en un

almacén las sales que usted prescribió; y es muy posible también que

permanecieran en su estante durante veinte años, o tal vez más. Aquí

comienza a intervenir lo que llamamos azar o casualidad: durante todos estos

años, las sales de esa botella han estado expuestas a ciertas variaciones

periódicas de temperatura; variaciones que probablemente oscilan entre los

cinco y los 30 grados centígrados. Y, por lo que se aprecia, tales alteraciones,,

repetidas año tras año durante periodos irregulares, con distinta intensidad y

duración, han provocado un proceso tan complejo y delicado que no sé si un

moderno aparato científico, manejado con la máxima precisión, podría producir

el mismo resultado. El polvo blanco que usted me ha enviado es algo muy

diferente del medicamento que usted recetó; es el polvo con que se preparaba

el Vino Sabático, el Vínum Sabbati. Sin duda habrá leído usted algo sobre los

aquelarres de las brujas, y se habrá reído de los relatos que hacían temblar a

nuestros mayores: gatos negros, escobas y maldiciones formuladas contra la

vaca de alguna pobre vieja. Desde que descubrí la verdad, he pensado a

menudo que, en general, es una gran suerte que se crea en todas estas

supercherías, pues de este modo se ocultan muchas otras cosas que es

preferible ignorar. No obstante, si se toma la molestia de leer el apéndice a la

monografía de Payne Knight encontrará que el verdadero sabbath era algo

muy diferente, aunque el escritor haya felizmente callado ciertos aspectos que

conocía muy bien. Los secretos del verdadero sabbath datan de tiempos muy

remotos, y sobrevivieron hasta la Edad Media. Son los secretos de una ciencia

maligna que existía muchísimo antes de que los arios entraran en Europa.

Hombres y mujeres, seducidos y sacados de sus hogares con pretextos

diversos, iban a reunirse con ciertos seres especialmente calificados para

asumir con toda justicia el papel de demonios. Estos hombres y estas mujeres

eran conducidos por sus guías a algún paraje solitario y despoblado,

tradicionalmente conocido por los iniciados y desconocido para el resto del

mundo. Quizá a una cueva, en algún monte pelado y barrido por el viento, o a

un recóndito lugar, en algún bosque inmenso. Y allí se celebraba el sabbath.

Allí, a la hora más oscura de la noche, se preparaba el Vinum Sabbati, se

llenaba el cáliz diabólico hasta los bordes y se ofrecía a los neófitos, quienes

participaban de un sacramento infernal; sumentes caficem principis inferorum,

como lo expresa muy bien un autor antiguo. Y de pronto, cada uno de los que

habían bebido se veía atraído por un acompañante (mezcla de hechizo y

tentación ultraterrena) que lo llevaba aparte para proporcionarle goces más

intensos y más vivos que los del ensueño, mediante la consumación de las

nupcias sabáticas. Es difícil escribir sobre estas cosas, principalmente porque

esa forma que atraía con sus encantos no era una alucinación sino, por

espantoso que parezca, el hombre mismo. Debido al poder del vino sabático —

unos pocos granos de polvo blanco disueltos en un vaso de agua—, la morada

de la vida se abría en dos, disolviéndose la humana trinidad, y el gusano que

nunca muere, el que duerme en el interior de todos nosotros, se transformaba

en un ser tangible y externo, y se vestía con el ropaje de la carne. Y entonces,

a la medianoche, se repetía y representaba la caída original, y el ser espantoso

oculto bajo el mito del Árbol del Bien y del Mal era nuevamente engendrado.

Tales eran las nuptiae sabbatí.

"Prefiero no decir más. Usted, Haberden, sabe, tan bien como yo que no

pueden infringirse impunemente las leyes más triviales de la vida, y que un

acto tan terrible como éste, en el que se abría y profanaba el santuario más

íntimo del hombre, era seguido de una venganza feroz. Lo que comenzaba con

la corrupción, terminaba también con la corrupción."

Debajo está lo siguiente, escrito por el doctor Haberden:

"Por desgracia, todo esto es estricta y totalmente cierto. Su hermano me

lo confesó todo la mañana en que estuve con él. Lo primero que me llamó la

atención fue su mano vendada, Y lo obligué a que me la enseñara. Lo que vi

yo, un hombre de ciencia, me puso enfermo de odio. Y la historia que me vi

obligado a escuchar fue infinitamente más espantosa de lo que habría sido

capaz de imaginar. Hasta me sentí tentado a dudar de la Bondad Eterna, que

permite que la naturaleza ofrezca tan abominables posibilidades. Y si no

hubiera visto usted el desenlace con sus propios ojos, le habría pedido que no

diera crédito a nada de todo esto. A mí no me quedan más que unas semanas

de vida, pero usted es joven, y quizá pueda olvidarlo.

Dr. Joseph Haberden.